MESOP MIDEAST WATCH:Der wirtschaftliche Hintergrund der iranischen Proteste

17. Oktober 2022 MEI MIDLEASTINSTITUTE

Nikolai Nikolajewitsch Koschanow

Die heutigen Volksunruhen sind einzigartig. Seit 2017 gab es mindestens einen großen Protest pro Jahr, aber selten haben die Proteste so lange gedauert, eine so große geografische Reichweite gehabt und eine so große soziale Basis angezogen.

Der Hauptunterschied zwischen den aktuellen Protesten und denen davor sind die Forderungen der Demonstranten. Sie haben sich eindeutig von ihren früheren, weitgehend wirtschaftlichen Missständen und der Idee, Veränderungen innerhalb des bestehenden Systems zu verfolgen, entfernt. Stattdessen fordern sie jetzt einen politischen Übergang, einschließlich der Demontage des Regimes. Nichtsdestotrotz sind die chronischen wirtschaftlichen Probleme des Iran ein bemerkenswerter Hintergrund, der jahrelang soziale Wut und Ressentiments aufgebaut und fruchtbare Bedingungen für die gegenwärtige Krise geschaffen hat. Die Aktionen der Demonstranten im vergangenen Monat deuten auch auf eine weitere qualitative Veränderung hin: eine tiefe Legitimitätskrise des Regimes. Wenn es den Behörden des Landes gelingt, den aktuellen Umbruch zu überleben, was immer noch wahrscheinlich ist, wird es äußerst schwierig sein, jemals das Vertrauen der Bevölkerung zurückzugewinnen.

Wirtschaftliche Probleme

Wie die Parolen und Sprechchöre der Demonstranten deutlich gemacht haben, geht es bei den aktuellen Protesten definitiv nicht um die Wirtschaft, sondern um die Opposition gegen das Regime im Allgemeinen und seine politische und soziale Unterdrückung. Doch die wirtschaftlichen Probleme des Iran haben eine Atmosphäre geschaffen, die die Wut der Demonstranten ermutigt und angeheizt hat und nichts getan hat, um dem Regime zu helfen (siehe Tabelle 1). Im Jahr 2022 lag die Inflationsrate bei über 50% und die unteren Schichten der iranischen Gesellschaft waren den negativen Auswirkungen am stärksten ausgesetzt. Die Preise stiegen weiterhin stetig an, während die Kaufkraft der privaten Haushalte sank und sich das BIP-Wachstum verlangsamte. Dass die Wirtschaft nicht schrumpfte, lag vor allem an den hohen Ölpreisen. Die Schritte, die die Regierung unternommen hat, um die wirtschaftlichen Herausforderungen des Landes zu bewältigen, waren unzureichend. Zunächst konnte der neue Präsident Ebrahim Raisi kein Wirtschaftsteam aus Gleichgesinnten in seiner Regierung zusammenstellen. Die Widersprüche, die zwischen ihnen auftraten, erschwerten nur die Einführung notwendiger Maßnahmen; und als Raisi schließlich einen Wirtschaftsreformplan verabschiedete, wies er eine Reihe kritischer Mängel auf. Die Abschaffung des speziellen Dollarkurses, der für den Import lebenswichtiger Güter (einschließlich Lebensmittel) verwendet wurde, führte unweigerlich zu einem Anstieg der Verbraucherpreise für importierte Waren, obwohl sie eine weitere Quelle der Korruption und Geldverschwendung beseitigte. Die Entscheidung, die direkten Subventionszahlungen umzustrukturieren, trug dazu bei, die damit verbundene Haushaltsbelastung langfristig zu verringern, beschleunigte aber auch die Inflationsrate, und es wurde kein alternativer Mechanismus zu ihrer Eindämmung vorgeschlagen. Im Gegenteil, die Regierung hat das Volumen der ausgegebenen Anleihen ohne Nachfrage stetig reduziert, und die privaten Investitionen in die iranische Wirtschaft sind angesichts des allgemeinen Misstrauens der Bevölkerung gegenüber der Wirtschaftspolitik der Regierung zurückgegangen. In einer normalen Situation könnte beides helfen, überschüssige Liquidität aufzufangen. Auch der Bankensektor befindet sich in einer schwierigen Situation: Hohe Inflationsraten und Einkommensverluste haben nach Einschätzung iranischer Ökonomen kleine Unternehmen dazu veranlasst, zusätzliche Kredite aufzunehmen, während Banken finanzielle Unterstützung verweigern oder diese zu extrem hohen Zinsen anbieten.

Tabelle 1: Ausgewählte Wirtschaftsindikatoren Irans (F-N-E)

Quelle: Weltbank, Iranische Zentralbank, Forschungszentrum des Islamischen Parlaments, Einschätzung des Autors. Die Daten für 2022-23 basieren auf vorläufigen Bewertungen.

Falsches Modell

Generell scheint das von der iranischen Führung geförderte Modell der “Widerstandswirtschaft” ohne größere Änderungen auf lange Sicht nicht nachhaltig zu sein. Es war in der Lage, die Situation nach dem ersten Schock durch die Verhängung von Sanktionen in den Jahren 2010-12 und 2018 zu stabilisieren, aber es kann nicht auf deren Auswirkungen auf die Grundlagen der iranischen Wirtschaft eingehen, wie ihre Fähigkeit, eine Produktionsbasis zu entwickeln, ausländische Investitionen anzuziehen, langfristige ausländische Bankkredite zu nutzen und neue Märkte zu erschließen. In der Zwischenzeit wird die Verschlechterung der iranischen Produktionsbasis unweigerlich zum Haupthindernis für die wirtschaftliche Entwicklung und die Haushaltsstabilität des Landes werden.

In gewisser Weise hatte Präsident Raisi auch Pech: Er wurde gewählt, als die negativen Auswirkungen der Sanktionen auf die wirtschaftliche Grundlage des Iran am deutlichsten zu spüren waren. Seit 2019 ist die Produktion vieler iranischer Industrien, darunter Automobilhersteller sowie Lebensmittel- und Textilproduzenten, stetig geschrumpft. Diese Trends spiegeln sich wiederum direkt im Außenhandel des Landes wider: Das Volumen der iranischen Exporte ist sowohl wertmäßig als auch gewichtlich rückläufig, während die Handelsbilanz (ohne Öl und Gas) stetig negativ wird. Um diese Herausforderungen zu bewältigen, wird die Führung in Teheran strukturelle wirtschaftliche Probleme lösen müssen, die durch die Besonderheiten der iranischen Wirtschaft verursacht und durch die von den USA und ihren Verbündeten verhängten Sanktionen verschärft werden.

Der soziale Faktor

Das Versagen der iranischen Führung, selbst langsames Wirtschaftswachstum in soziale Entwicklung umzuwandeln, ist eine weitere langfristige strukturelle Herausforderung. Seit Mitte der 2010er Jahre sind Kaufkraft und Einkommen iranischer Haushalte stetig gesunken. Darüber hinaus wurden die Ausgaben für Grundbedürfnisse, einschließlich Lebensmittel, zugunsten von Wohngeld reduziert (siehe Tabelle 2). Bis 2022 lebten 18,4% der Bevölkerung im Iran in absoluter Armut, während schätzungsweise 60% entweder an oder unter der Armutsgrenze lebten.

It is also not surprising that young women are the face of the current protests, as they represent the two most vulnerable groups in Iranian society. According to estimates from Iranian economists, the unemployment rate among women is 13%, while for men it is around half that (7.2%). These figures are roughly double among young people aged 18 to 35. According to other sources, the share of people who are unemployed among those aged 15 to 24 reaches as high as 77% (7.1 million). There is also a gender disparity in employment, with just one in five women participating in the economy.

Table 2: Iranian Household Expenditures in Constant 2016 Prices (2016-2020, mn rials)

Source: Central Bank of Iran, Islamic Parliament Research Center

Shutting off the safety valve

And yet, by itself, the worsening economic situation was not enough to spark such unprecedented protests. Iran has faced rapidly rising prices before, and they did not always lead to mass protests affecting the whole country. Since late 2017, there have been a number of minor protests reflecting mostly the economic — and rarely the political — grievances of the local population. Negative social indicators are not a new problem either: High unemployment and social stratification have been issues in Iranian society for the past few decades. Iran’s economic woes only helped to set the stage for the current protests, while political factors were the real catalyst, as the Iranian people lose the faith in the very idea of the Islamic Republic.

The historically low turnout at the de facto staged 2021 presidential elections, when the number of invalid ballots was greater than the total votes won by any candidate other than Raisi, was the first warning sign to the Iranian political system. People did not accept the government’s decision to clear the electoral landscape to ensure Raisi’s victory by disqualifying other popular candidates and depriving the electorate of its right to choose. The Raisi administration’s failed socio-economic policies over the past year only aggravated things, destroying any illusions among those who still believed in the conservative camp’s ability to improve the situation. Meanwhile, the failure of his predecessors from other camps to do the same raised a legitimate question about whether there are any forces within the current political system capable of doing so.

The straw that broke the camel’s back was Raisi’s decision to crack down and deprive the Iranian population of any leeway in areas such as non-compliance with the requirements for women to wear a headscarf and the right to “guilty pleasures” like hosting loud house parties, holding musical evenings in restaurants, and consuming drugs and alcohol (even if officially forbidden). This was a part of an unspoken agreement between the people and the government: The population suffered economic hardships, in return for having the right to ignore a number of the rules. Under the conservative Raisi, however, this agreement, which served as something of a safety valve, was broken — and with it so too was the people’s patience.

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Bisher deutet die Intensität der Proteste darauf hin, dass Teheran sie nicht einfach unterdrücken kann. Selbst wenn sie vorübergehend unterdrückt werden können, wird das iranische politische System früher oder später Änderungen vornehmen müssen. Darüber hinaus bedeutet die Breite und Tiefe der Unzufriedenheit in der iranischen Gesellschaft, dass das politische System nicht in der Lage sein wird, mit kleineren Reformen im wirtschaftlichen oder politischen Bereich durchzukommen. Um eine Chance zu haben, Vertrauen zurückzugewinnen, müssen die Veränderungen tiefgreifend und weitreichend sein und alle Aspekte des Lebens im Iran betreffen.Nikolay Kozhanov ist Research Associate Professor am Gulf Studies Center der Qatar University und Non-Resident Scholar am MEI-Programm für Wirtschaft und Energie.