THEO VAN GOGH “WER ODER WAS IST DER FEIND?” – Warum wir TikTok nicht verbieten dürfen – Die China-Falken des Westens haben ihre eigene Agenda

Thomas Fazi UNHERD MAGAZIN – 27. MÄRZ 2024 6 MIN.

Zum dritten Mal in etwas mehr als einem Jahrhundert befinden sich die USA wieder einmal im Griff einer ausgewachsenen Roten Angst. Die Heimat der “kommunistischen Bedrohung” mag sich verändert haben – China statt Sowjetunion –, aber die Elemente sind alle da: moralische Panik, Paranoia, Autoritarismus, Repression. Dies wurde Anfang des Monats deutlich, als Demokraten und Republikaner in einer seltenen Demonstration nationaler Einheit ihre Kräfte bündelten, um einer der größten Bedrohungen entgegenzutreten, mit denen Amerika heute konfrontiert ist. Nein, nicht die grassierende Kriminalität, nicht die illegale Einwanderung, nicht der sinkende Lebensstandard – sondern TikTok.

Am 13. März verabschiedete das Repräsentantenhaus mit überwältigender Mehrheit einen Gesetzentwurf, der ein landesweites Verbot der äußerst beliebten Social-Media-App fordert, die von rund 170 Millionen Amerikanern genutzt wird. Wenn der Gesetzentwurf, der vom Weißen Haus unterstützt wird, vom Senat gebilligt wird, wird die Muttergesellschaft von TikTok, ByteDance mit Sitz in Peking, gezwungen sein, die Social-Media-Plattform an ein in den USA ansässiges Unternehmen zu verkaufen oder den Betrieb im Land einzustellen.

Die Hauptbehauptung der US-Gesetzgeber ist, dass TikTok aufgrund seiner Verbindungen zur chinesischen Regierung eine Bedrohung für die nationale Sicherheit darstellt, von der sie befürchten, dass sie die App nutzen könnte, um auf amerikanische Nutzerdaten zuzugreifen. Damit befinden sich Pekings Kritiker in guter Gesellschaft: Erst gestern warfen Großbritannien und die USA China vor, eine “produktive” Kampagne von Cyberangriffen gegen den Westen zu starten.

Es ist jedoch erwähnenswert, dass weder die US-Geheimdienste noch die Befürworter des Gesetzes Beweise dafür vorgelegt haben, dass TikTok sich jemals mit der chinesischen Regierung abgestimmt hat.

In Interviews und Zeugenaussagen vor dem Kongress über die App haben die Verantwortlichen des FBI, der CIA und des Direktors des nationalen Geheimdienstes die Bedrohung der nationalen Sicherheit durch TikTok als rein hypothetisch eingestuft. Als Cybersicherheitsbeamte in Connecticut das FBI um Rat baten, ob die App auf Regierungsgeräten verboten werden sollte, wurden sie darüber informiert, dass ähnliche Verbote, die in anderen Bundesstaaten eingeführt wurden, “auf Nachrichtenberichten und anderen Open-Source-Informationen über China im Allgemeinen zu beruhen scheinen, nicht spezifisch für TikTok”.

Bei genauerem Hinsehen sieht die Argumentation des US-Gesetzgebers eher schwach aus. Zunächst einmal: Ist TikTok überhaupt wirklich eine “chinesische App”? Die App gehört TikTok LLC, einer Gesellschaft mit beschränkter Haftung mit Sitz in Delaware und Sitz in Culver City, Kalifornien. Die LLC wird wiederum von TikTok Ltd kontrolliert, die auf den Kaimaninseln registriert ist und sowohl in Los Angeles als auch in Singapur ansässig ist. Wie es der Zufall will, gibt es TikTok nicht einmal in China, wo sie eine andere Version verwenden: eine Schwester-App namens Douyin.

“Bei genauerem Hinsehen sieht die Argumentation des US-Gesetzgebers eher schwach aus.”

TikTok Ltd wiederum ist im Besitz von ByteDance, das ebenfalls auf den Kaimaninseln eingetragen ist und seinen Hauptsitz in Peking hat. Aber wie chinesisch ist ByteDance selbst? Sicher, das Unternehmen wurde 2012 von chinesischen Unternehmern gegründet und betreibt viele Geschäfte in China – aber etwa 60 % des Unternehmens befinden sich im Besitz internationaler Investoren, die meisten von ihnen amerikanisch, wobei die restlichen Anteile zwischen den Gründern und chinesischen Investoren (20 %) und den eigenen Mitarbeitern (20 %), darunter mehr als 8.000 Amerikaner, aufgeteilt sind. Darüber hinaus besteht der Vorstand von ByteDance aus fünf Personen – drei Amerikanern und zwei Chinesen – während der CEO des Unternehmens aus Singapur stammt.

Was die chinesische Regierung selbst betrifft, so besitzt sie einen Anteil von 1 % an der wichtigsten inländischen Tochtergesellschaft von ByteDance – eine gesetzliche Verpflichtung für alle Nachrichten- und Informationsplattformen, die in China tätig sind – und ein Regierungsbeamter, der früher für Chinas Internetregulierungsbehörde gearbeitet hat, sitzt im Vorstand der Tochtergesellschaft. Das ist kaum verwunderlich: Jeder weiß, dass das Internet in China stark zensiert und kontrolliert wird, und ByteDances inländische Version von TikTok, Douyin, ist da keine Ausnahme. Die Frage ist, ob das Gleiche für die globalen Aktivitäten von ByteDance außerhalb Chinas, einschließlich TikTok, gilt.

Wie nicht anders zu erwarten, bestreitet das Unternehmen dies vehement – und wie bereits erwähnt, konnten die US-Behörden bisher keine Beweise dafür vorlegen, dass TikTok seine Daten über amerikanische (oder andere westliche) Nutzer an die chinesische Regierung weitergegeben oder Inhalte auf der Plattform zensiert oder anderweitig manipuliert hat (obwohl einige Forscher diese Behauptung aufgestellt haben). Um die Bedenken der nationalen Sicherheit in den USA hinsichtlich des Datenschutzes zu zerstreuen – und ein Verbot abzuwenden, das 2020 per Trump-Dekret geplant war – kündigte das Unternehmen eine weitreichende Initiative an, die als “Project Texas” bekannt ist.

Bisher hat TikTok viele der Funktionen des Projekts implementiert, darunter die Übertragung von US-Nutzerdaten in die Cloud-Infrastruktur von Oracle, einem US-Unternehmen (mit bekannten Verbindungen zu den US-Geheimdiensten), und die Platzierung von Dutzenden ehemaliger US-Regierungs- und Geheimdienstmitarbeiter in Schlüsselpositionen bei TikTok. Diese Entwicklungen hatten jedoch kaum Auswirkungen auf die politische Debatte in den USA. Es wurde auch keine überzeugende Erklärung dafür geliefert, warum TikTok seine enorm profitablen globalen Aktivitäten bedrohen würde – sein Wert wird derzeit auf 75 Milliarden US-Dollar geschätzt.

Warum also die ganze Aufregung? Hier spielen verschiedene Faktoren eine Rolle, der erste ist kultureller und generationeller Natur. Viele US-Abgeordnete sind Boomer (das Durchschnittsalter des Kongresses liegt bei fast 60 Jahren), die ein eher schlechtes Verständnis dafür zu haben scheinen, wie diese neuen Technologien funktionieren. Dies führte während der Kongressanhörung zu TikTok zu einigen ziemlich erschreckenden Wortwechseln, wie z. B. der republikanische Kongressabgeordnete Richard Hudson, der fragte, ob TikTok auf Heim-WLAN-Netzwerke zugreifen könne, oder sein Kollege Buddy Carter, der wissen wollte, ob die App die Handykameras der Nutzer verwendet, um die Erweiterung ihrer Augen zu verfolgen. Mehrere US-Politiker zeigten auch eine ziemlich erschütternde Ignoranz gegenüber China selbst, etwa als der republikanische Senator Tom Cotton den TikTok-CEO Shou Zi Chew – einen Singapurer – wiederholt fragte, ob er Mitglied der Kommunistischen Partei Chinas sei (Ausländer können der KPCh nicht beitreten).

Man kann davon ausgehen, dass solche ahnungslosen Politiker besonders anfällig für die Lobbyarbeit von Gruppen sind, die daran interessiert sind, TikTok – und China selbst – aus wirtschaftlichen, politischen oder ideologischen Gründen zu verärgern. Diese reichen von Investoren, die hoffen, TikTok billig zu kaufen, über US-Technologieunternehmen, die einen Konkurrenten vernichten wollen, bis hin zu solchen, die bereit sind, von der Militarisierung der Beziehungen zwischen den USA und China zu profitieren. Jacob Helberg zum Beispiel ist Mitglied der ultra-restriktiven US-China Economic and Security Review Commission, die maßgeblich an dem erneuten legislativen Kampf gegen TikTok beteiligt war – aber zufällig auch politischer Berater von Alex Karp, CEO des Rüstungs- und Geheimdienstunternehmens Palantir, das stark auf Regierungsaufträge für KI-Arbeiten angewiesen ist, ein Geschäft, das in einem technischen Wettrüsten mit China wachsen würde.

Auch die psychologische Projektion scheint ein Faktor zu sein. Denn der Grund, warum viele US-Politiker davon ausgehen, dass die chinesische Regierung TikTok nutzt, um ausländische Bürger auszuspionieren, liegt wohl darin, dass die USA dies schon immer mit ihren eigenen Technologieunternehmen getan haben. Abschnitt 702 des FISA Amendments Act von 2008 zwingt beispielsweise US-Firmen wie Google, Meta und Apple, die E-Mails, Telefone und andere Online-Kommunikation von Nutzern auf Anfrage der US-Geheimdienste herauszugeben, was, wie von Edward Snowden enthüllt, es der US-Regierung ermöglicht hat, Millionen von amerikanischen und ausländischen Bürgern gleichermaßen ohne richterlichen Beschluss auszuspionieren. Bezeichnenderweise erwägen die US-Gesetzgeber, TikTok zu verbieten, um angeblich die Privatsphäre seiner Bürger zu schützen, auch die Erneuerung von Abschnitt 702, der im Januar dieses Jahres auslaufen sollte.

Abgesehen von zweifelhaften Sicherheitsbedenken gibt es noch einen weiteren Grund, warum der Gesetzentwurf in den letzten Monaten neue Dynamik gewonnen hat. Mehrere konservative Aktivisten, Tech-Investoren und jüdische Organisationen haben ihre Empörung über die Menge an pro-palästinensischen Inhalten auf der Plattform zum Ausdruck gebracht und argumentiert, dass der Algorithmus von TikTok auf Palästina ausgerichtet sei – und sich für das Verbot ausgesprochen. TikTok seinerseits hat dies bestritten und darauf hingewiesen, dass die Inhalte auf der Plattform lediglich die Tatsache widerspiegeln, dass sie eine junge Nutzerbasis hat und “die Einstellung junger Menschen zu Palästina verzerrt ist, lange bevor es TikTok gab”. Was wahrscheinlich passiert, ist nicht, dass TikTok pro-palästinensische Inhalte verbreitet, sondern vielmehr, dass es sie nicht unterdrückt, wie es anderen US-Plattformen wie Meta vorgeworfen wird. Wieder einmal scheint dies ein Fall von Projektion zu sein, wenn man bedenkt, was wir jetzt über die Art und Weise wissen, wie die US-Regierung in den letzten Jahren Social-Media-Unternehmen gezwungen und mit ihnen zusammengearbeitet hat, um bestimmte Standpunkte zu zensieren.

Vor diesem Hintergrund ist es nicht schwer zu verstehen, warum viele, darunter auch Matt Taibbi, glauben, dass der Zweck des neuen Gesetzes darin besteht, die inländische Zensur und Kontrolle über Online-Informationen unter dem Deckmantel der nationalen Sicherheit weiter zu festigen. Wie Taibbi beobachtet hat, richtet sich die Gesetzgebung nicht so sehr gegen “ausländische Gegner” selbst, sondern vielmehr gegen jede “Website, Desktop-Anwendung, mobile Anwendung oder erweiterte oder immersive Technologieanwendung”, die “vom Präsidenten als erhebliche Bedrohung für die nationale Sicherheit der Vereinigten Staaten eingestuft wurde”.

Die Behauptung, China nutze TikTok, um die amerikanische Gesellschaft irgendwie zu “destabilisieren” oder regierungsfeindliche Narrative zu verbreiten, klingt ebenfalls wie ein Eingeständnis. Anfang dieses Monats berichtete Reuters, dass Trump als Präsident eine verdeckte Anordnung unterzeichnet hat, die die CIA ermächtigt, soziale Medien zu nutzen, um die öffentliche Meinung und die Ansichten über China im Inland zu beeinflussen und zu manipulieren – und ähnliche amerikanische Cyber-Beeinflussungsprogramme sind auch in Bezug auf andere Länder bekannt. Das Problem scheint also nicht nur ein Problem der chinesischen Kontrolle über TikTok zu sein, sondern auch eine unzureichende Kontrolle der USA über die Plattform – trotz der Tatsache, dass, wie bereits erwähnt, diese in Bezug auf das Personal, die Eigentumsverhältnisse und die Vorstandsmitgliedschaft des Unternehmens bereits recht umfangreich ist.

Letztendlich ist es jedoch vielleicht fruchtlos, nach einem einzigen übergreifenden Grund für den Krieg der US-Regierung gegen TikTok zu suchen. In einer Zeit verschärfter geopolitischer Rivalität zwischen den USA und China war es unvermeidlich, dass dieser Wettstreit auch in den Bereich des Cyberspace überschwappen würde. Einfach ausgedrückt: Das “World Wide Web” – die Idee eines einzigen, offenen, globalen Internets, das für jeden auf der ganzen Welt zugänglich ist – ist so gut wie tot. Was wir heute haben, ist ein zunehmend balkanisierter Ersatz – ein “Splinternet“, wie es manche nennen –, in dem die Staaten nicht nur eine wachsende Kontrolle über die physische Infrastruktur und die Daten ihres eigenen Cyberspace ausüben, sondern, was noch besorgniserregender ist, über die Online-Informationen, auf die ihre Bürger zugreifen können. Wie westliche Bürger jetzt feststellen, ist das Internet zu einem weiteren Terrain geworden, um globale Kriege zu führen – gegen ausländische Gegner, aber auch, und vielleicht noch wichtiger, auch gegen uns.

Thomas Fazi ist Kolumnist und Übersetzer bei UnHerd. Sein neuestes Buch ist THE COVID CONSENSUS, das er zusammen mit Toby Green verfasst hat.