MESOP MIDEAST WATCH – Essay von Jossi Klein Halevi – Die verwundete jüdische Psyche und die gespaltene israelische Seele

Israels Moment der Wahrheit verstehen – vom Krieg gegen Start-up Nation über die moralische Krise im orthodoxen Judentum bis hin zum persönlichen Versagen des Autors an Empathie für politische Gegner – Die Art und Weise, wie der Rückzug aus Gaza erfolgte – die Zerstörung des Lebens der Menschen und ihre Verschleppung in interne Flüchtlingslager – war eine Unverschämtheit – THE TIMES OF ISRAEL  28.7.23

 

Es ist 3 Uhr morgens in Jerusalem. Heutzutage ist das keine ungewöhnliche Zeit für mich, um wach zu sein. Wie viele Israelis bin ich zu einem politischen Schlaflosen geworden. Die Störung des Schlafes ist ein kleines Spiegelbild der Angst, die so viele von uns vor der langfristigen Lebensfähigkeit des jüdischen Staates empfinden.

Hier sind also, in keiner bestimmten Reihenfolge, einige nächtliche Gedanken über diesen israelischen Moment.

Der Krieg gegen die Start-up-Nation

Für mich war der überzeugendste aller Slogans der demokratischen Bewegung an einem Samstagabend bei der wöchentlichen Demonstration in der Kaplan-Straße in Tel Aviv auf einem riesigen Banner eingeprägt: “Rettet unsere Start-up-Nation”.

Mehr noch als ein Kampf für die Demokratie ist dies ein Kampf um die Rettung der israelischen Erfolgsgeschichte.

Die größte Gefahr für die Start-up-Nation ist eine Auswanderung der Verzweiflung. Tatsächlich hat dieser Ausstieg still und leise begonnen. Und wenn die Regierung Israel weiterhin grundlegend nach ihrem Bild verändert – ein Bündnis von Ultranationalisten, religiösen Fundamentalisten und bloß Korrupten –, werden wir unsere erste ideologisch motivierte Massenflucht erleben, unter denen, die dieses Land mit der Weltwirtschaft und der demokratischen Welt verbinden.

In gewisser Hinsicht ist das, was mit Israel geschieht, nicht ungewöhnlich. Überall auf der Welt werden populistische Kriege gegen Eliten geführt. Und doch ist Israel einzigartig: Während andere Gesellschaften eine populistische Welle von Ressentiments und sogar gewalttätigem Hass ertragen können, hängt Israels langfristiges Überleben im Nahen Osten davon ab, seine modernistische Elite zu erhalten (und gleichzeitig die Eintrittspunkte in die Elite zu erweitern, um eine größere Vielfalt zu gewährleisten). Die Alternative ist ein allmählicher – oder vielleicht schneller – Abstieg in eine dysfunktionale Gesellschaft, die von korrupten Gegeneliten geführt wird, genau das Szenario, das von dieser Regierung modelliert wird.

 

Israel ist auch in einer anderen Hinsicht einzigartig: Unsere Eliten sind nicht nur “privilegiert”, sondern aufopferungsvoll. Nirgendwo sonst im Westen gibt es eine Elite wie unsere.

Gerade als wir davon ausgingen, dass die Ära des Opfers vorbei sei und sich das Klischee der Tel Aviver, die nur auf ihre eigenen Interessen und ihr Vergnügen bedacht seien, in der öffentlichen Vorstellung festgesetzt hatte, kam es zur intensivsten Protestbewegung in der Geschichte Israels. Angeführt von Veteranen von Elite-Kampfeinheiten, von Männern und Frauen, die sich unbefristet von Positionen in der High-Tech- und akademischen Welt beurlaubt haben, um sich der Rettung Israels zu widmen, ist die Bewegung ein Ausbruch leidenschaftlichen Patriotismus, eine schützende Umarmung des israelischen Ethos.

Immer wieder erzählen Demonstranten den Interviewern Variationen der gleichen Geschichte: Ich tue dies für meinen Vater, der im Jom-Kippur-Krieg verwundet wurde, für meinen Sohn, der im Libanon getötet wurde, für meine Großeltern, die aus dem Irak entwurzelt wurden oder den Holocaust überlebt haben, für meine Urgroßeltern, die beim Aufbau des Staates geholfen haben. Jetzt sagen sie, ich bin an der Reihe, das Land zu verteidigen.

Die Protestbewegung hält Woche für Woche an und hält erstaunliche Wahlbeteiligungen aufrecht, denn ihre Quellen sind die jüdische Geschichte und die zionistische Geschichte

Eine der größten Errungenschaften der Protestbewegung war es, die israelische Flagge als Symbol zu beanspruchen und sich zu weigern, sie an die Rechten abzutreten. Die Bewegung setzt sich Woche für Woche fort und hält eine erstaunliche Beteiligung aufrecht, denn ihre Quellen sind die jüdische Geschichte und die zionistische Geschichte. Diese Kraft ist unaufhaltsam.

 

So wie die Protestbewegung versucht, die israelische Erfolgsgeschichte zu schützen, versucht diese Regierung aktiv, sie zu zerstören. Jede Partei innerhalb der Koalition hat die Verantwortung dafür übernommen, einen anderen Aspekt des modernen Israel zu untergraben.

Die rechtsextremen Eiferer sind dafür verantwortlich, dass Israel zu einem Ausgestoßenen unter den demokratischen Nationen wird. Der ultraorthodoxe Staat im Staate bereitet den Boden für den letztendlichen Ruin der israelischen Wirtschaft, die gezwungen ist, eine ständig wachsende, chronisch unterproduktive Bevölkerung aufrechtzuerhalten. Und ein durch und durch korrupter Likud ist verantwortlich für die Demontage der unabhängigen Justiz, der letzten Verteidigungslinie der israelischen Demokratie.

Diese Regierung, die sich selbst als Garant der israelischen Sicherheit darstellt, ist die größte innere Bedrohung für unsere Sicherheit in der Geschichte des Landes.

Die Sicherheit Israels ist nicht nur eine Frage der Härte und des Gehabes. Es hängt von einem komplexen Geflecht ab, das nationale Solidarität, eine starke Wirtschaft und einen starken öffentlichen Dienst, Vertrauen in die Kompetenz und das Urteilsvermögen unserer Führer, die moralische Legitimität der IDF unter unseren Verbündeten, das Vertrauen der Justizbehörden im Ausland umfasst, dass Israel sich selbst überwachen wird, ohne dass der Internationale Gerichtshof in Den Haag eingreift. Diese Regierung bedroht jede dieser wesentlichen Voraussetzungen unserer Selbstverteidigung.

Warum wir ein starkes Gericht brauchen

Abgesehen von dem offensichtlichen Grund – dem Fehlen eines Systems von Checks and Balances, das von anderen Demokratien als selbstverständlich angesehen wird – gibt es mindestens vier Herausforderungen für unsere Demokratie, die die aktive Wachsamkeit eines unabhängigen Gerichts erfordern.

Der erste ist die Sicherheit. Kein Land außer Israel war einem so unerbittlichen Angriff auf seine Existenz ausgesetzt. Diese Situation erfordert eine ständige Vermittlung zwischen Sicherheitsbedürfnissen und demokratischen Normen.

Israel ist kein Vorbild an Demokratie, weil es das nicht sein kann. Aber Israel ist ein Musterbeispiel für den Kampf um demokratische Normen unter nahezu unmöglichen Umständen – was die Demokratie in fast jeder Nation an unserer Stelle längst beendet hätte. Israel ist ein Laboratorium für Demokratie unter Extremität, und das ist sein Wert für die Welt. Um diese Errungenschaft zu schützen, bedarf es eines starken und unabhängigen Gerichts.

Die zweite Belastung für die israelische Demokratie ist die ein halbes Jahrhundert andauernde Besatzung des palästinensischen Volkes. Da wir nicht in der Lage sind, uns sicher aus den Gebieten zu befreien, bleibt die Besatzung unbefristet. Das Gericht ist der einzige Garant dafür, dass die IDF der Versuchung willkürlicher Gewalt im Kampf gegen Terroristen, die in eine Zivilbevölkerung eingebettet sind, widerstehen wird – genau das, was die extreme Rechte fordert – und dass demokratische Normen auf der souveränen israelischen Seite der grünen Linie aufrechterhalten werden. Das ist keine Heuchelei, wie unsere Kritiker behaupten; Es ist die unvermeidliche Folge des Lebens mit ständiger Bedrohung.

 

Die dritte Belastung unserer demokratischen Normen ist religiöser Zwang. Keine Demokratie lebt heute mit der Last einer so umfangreichen religiösen Gesetzgebung – vom Verbot von Zivilehen, die in Israel geschlossen werden, bis hin zum Verbot öffentlicher Verkehrsmittel am Schabbat. Das säkulare Israel braucht dringend ein starkes und unabhängiges Gericht, um es vor weiteren religiösen Übergriffen zu schützen.

Schließlich fördert Israels wesentliche Identität als jüdischer Staat die Tendenz der politischen Entscheidungsträger, die Bedürfnisse seiner nichtjüdischen Minderheit zu ignorieren. Dies wird durch die Tatsache verstärkt, dass unsere Minderheit arabisch ist – das heißt, emotional und manchmal auch politisch mit einer Region verbunden ist, die bis vor kurzem überwiegend feindselig gegenüber der Existenz des Staates war. Das Gericht ist die letzte Verteidigungslinie für Minderheitenrechte.

Das Bedürfnis nach sozialem Ausgleich

Die israelische Gesellschaft ist ein empfindliches Ökosystem, das ein ständiges Gleichgewicht erfordert. Das ist das unvermeidliche Ergebnis einer Nation, die auf der “Sammlung der Exilanten” aufgebaut ist, wie die Israelis es ausdrücken, der biblische Begriff, der sich auf den zutiefst komplizierten Prozess bezieht, eine Nation aus hundert Diasporas mit ihren sehr unterschiedlichen Erfahrungen und Vorstellungen von der Bedeutung jüdischer Identität und eines jüdischen Staates zu schaffen.

Damit Israel eine minimal kohärente Gesellschaft bleibt, muss es all diese Ideologien und Lebensweisen aufnehmen. Wenn man zu weit in eine Richtung geht, riskiert man, einen beträchtlichen Teil der Bevölkerung vom nationalen Ethos zu entfremden.

Genau das geschah in den frühen Jahren des Staates, als die säkulare aschkenasische Arbeiterführung versuchte, Einwanderern, insbesondere aus dem Nahen Osten, ihre Vorstellung von Israelismus aufzuzwingen, ein katastrophaler Fehler, für den wir weiterhin bezahlen.

 

Ein weiterer zerstörerischer Prozess ereignete sich während des Rückzugs aus Gaza im Jahr 2005. Ich glaubte damals, und glaube immer noch, dass der Rückzug unerlässlich war, dass die gewaltsame Aufnahme von fast zwei Millionen Bewohnern des Gazastreifens an den Rand der israelischen Gesellschaft eine Katastrophe gewesen wäre, die größer gewesen wäre als die Notwendigkeit, regelmäßig auf Raketen- und Raketenbeschuss aus Gaza zu reagieren. Wir sind in der Lage, externe Bedrohungen zu bewältigen. Die ultimative Gefahr besteht darin, diese Bedrohungen in unserem Wesen zu verinnerlichen.

Die Art und Weise, wie der Rückzug aus Gaza erfolgte – die Zerstörung des Lebens der Menschen und ihre Verschleppung in interne Flüchtlingslager – war eine Unverschämtheit

Aber die Art und Weise, wie der Rückzug aus Gaza erfolgte – das Leben der Menschen zerstört und in interne Flüchtlingslager geworfen – war eine Unverschämtheit. Anstatt Solidarität mit denen auszudrücken, die wir aus ihren Häusern und blühenden Gemeinschaften entwurzelt haben, haben wir sie sofort vergessen und sind zur nächsten Krise übergegangen.

Die Folgen dieses Versagens an Empathie für die israelische Gesellschaft waren tiefgreifend. Eine Generation religiöser Zionisten wurde radikalisiert, ein Prozess, der Betzalel Smotrich und seine Partei “Religiöser Zionismus” hervorbrachte. Der Angriff auf den Obersten Gerichtshof ist ein Ausdruck des tiefen Misstrauens gegenüber staatlichen Institutionen und der Verachtung für das demokratische Ethos, das durch die Entwurzelung des Gazastreifens entstanden ist.

Die religiöse Rechte sieht sich weiterhin als Opfer eines liberalen Establishments, das im Namen demokratischer Werte spricht, während es diese Werte mit Füßen tritt, um seinen eigenen Interessen zu dienen. Und doch vergisst die religiöse Rechte, wie viel Macht sie tatsächlich über das liberale Israel ausübt.

Sie geht davon aus, dass es ein aufdringliches offizielles Rabbinat gibt, dessen Macht für säkulare Israelis immer unerträglicher wird. Immer mehr junge Menschen weigern sich beispielsweise, unter ihrer Schirmherrschaft zu heiraten, und zwingen sie, alternative Optionen im Ausland zu suchen – ganz zu schweigen von der Demütigung, die Hunderttausende von Israelis erfahren, deren Familien nach dem Rückkehrgesetz eingewandert sind und nicht halachisch jüdisch sind und daher nicht hier heiraten können.

Und dann sind da noch die immer größer werdenden Siedlungen. Liberale Israelis, die eine Zwei-Staaten-Lösung befürworten, tragen im Rahmen ihres Militärdienstes die Last der Verteidigung von Siedlungen, einschließlich extremistischer Enklaven auf isolierten Hügeln, – was ein akutes politisches und moralisches Dilemma darstellt.

Diese Realitäten sind für liberale Israelis keineswegs selbstverständlich. Und jetzt, bei dem Versuch, den Obersten Gerichtshof, die letzte Bastion der liberalen Macht, zu neutralisieren, haben wir das Gefühl, dass dem, was von unserem Israel übrig geblieben ist, der Sauerstoff entzogen wird.

All diese unterdrückten Missstände tauchen jetzt auf: Viele der Schilder auf unseren Demonstrationen konzentrieren sich auf religiösen Zwang, die Befreiung der Haredi vom Militär, die Gewalt der Siedler und die Besatzung. Religiösen Zionisten zuzuhören, die sich darüber beschweren, wie ein liberales Gericht ihr Leben kontrolliert, erscheint uns lächerlich, eine privilegierte Minderheit, die auf der Opferrolle besteht.

The moral crisis of Orthodox Jewry

Orthodox Jews may be surprised to learn that their community is in crisis. After all, two of their main projects – for Haredim, the reconstruction of the yeshiva world destroyed during the Holocaust and, for religious Zionists, the creation of communities in Judea and Samaria, are thriving as never before, enjoying unprecedented levels of government funding.

In der Praxis, wenn auch nicht dem Namen nach, ist die Netanjahu-Koalition Israels erste orthodoxe Regierung: Eine Mehrheit ihrer Abgeordneten ist orthodox, und die Agenda der Regierung ist von orthodoxen Anliegen geprägt.

Doch das orthodoxe Judentum steckt in einer moralischen Krise. Sowohl der haredische als auch der religiös-zionistische Flügel sind tief in die korrupteste Regierung in der Geschichte Israels verwickelt.

Betrachten Sie die Geschichte von Efi Nave. Nave, ein ehemaliger Vorsitzender der Anwaltskammer, wurde der Bestechung beschuldigt – er tauschte sexuelle Gefälligkeiten gegen Hilfe bei der Erlangung einer richterlichen Ernennung. Es wurde jedoch davon ausgegangen, dass die Beweise illegal von einem Reporter von Naves Telefon extrahiert wurden, und der Fall wurde ohne Anklage eingestellt. Trotzdem war Nave gezwungen, sein Amt niederzulegen. (Im Jahr 2022 wurde er in einem separaten Fall wegen Betrugs verurteilt.)

Bei den jüngsten Wahlen zum Vorsitzenden der Anwaltskammer wählte die Regierung Efi Nave als Kandidaten. In diesem Jahr waren diese Wahlen schicksalhaft: Die Regierung versuchte, die Kontrolle über das Komitee zu erlangen, das die Richter des Obersten Gerichtshofs ernennt, und die Anwaltskammer hat zwei Stimmen. Als Nave erdrutschartig verlor, legte die Regierung sofort ein Gesetz vor, das die Anwaltskammer auflösen und durch ein machtloses Gremium ersetzen sollte, das seiner Plätze im Ausschuss für die Ernennung von Richtern beraubt wurde.

 

Als die alten Propheten vor der Korruption des Justizsystems warnten, meinten sie Efi Nave. Doch das orthodoxe Israel unterstützte durch seine politischen Führer aktiv seine Kandidatur. Efi Nave ist kein isoliertes Beispiel, sondern eine Metapher. Das ist keine Politik; es ist das Ende eines glaubwürdigen jüdischen Staates.

Die amerikanischen Evangelikalen sind tief gespalten über die Unterstützung ihrer Gemeinschaft für Donald Trump, der kaum ein Vorbild für ihre religiösen Werte ist. Aber die moralische Krise der religiösen Zionisten ist, wenn überhaupt, noch akuter. Niemand erwartet, dass Trump evangelikale Werte verkörpert; aber Smotrich, der die Auslöschung eines palästinensischen Dorfes und getrennte Entbindungsstationen für arabische und jüdische Israelis gefordert hat, erhebt den Anspruch, die Werte seiner Gemeinschaft zu verkörpern.

Die moralische Krise des religiösen Zionismus drückt sich am deutlichsten in seiner Reaktion auf die wachsende Siedlergewalt aus

Als Smotrich “Religiöser Zionismus” als Namen für seine extremistische Partei wählte, war ich empört: Er hatte eine der edelsten Bewegungen im Zionismus für seine rassistische Agenda gekapert. Und doch, angesichts des überwältigenden Schweigens innerhalb der religiösen zionistischen Gemeinschaft gegenüber Smotrich (und gegenüber Itamar Ben Gvir, dem Vorsitzenden der Partei Jewish Power), wurde mir klar, dass dies doch keine feindliche Übernahme war.

Die moralische Krise des religiösen Zionismus drückt sich am deutlichsten in seiner Reaktion auf die wachsende Siedlergewalt aus. Bis auf wenige edle Ausnahmen wurde das Niederbrennen von Dutzenden palästinensischer Häuser als Reaktion auf palästinensische Terroranschläge meist mit Schweigen begrüßt.

Some in the community seemed far more upset at those of us who called the violence “pogroms” than they were at the atrocities themselves. The voices within the settlement movement that condemned the violence tended to do so on utilitarian grounds: Violence harms our interests.

Religious Zionism has always taken responsibility for the well-being of klal Yisrael, the totality of the Jewish people. And yet the religious Zionist community has largely acquiesced in the shattering of Israeli solidarity over the last half year as a reasonable price to pay for implementing its sectarian agenda.

The condition of Israeli society today is grim testimony to the inability of religious Zionism, together with the Haredim, to effectively lead the Jewish state and the Jewish people.

Orthodoxy and the state

My Jewish life is religious; my Israeli life is secular. I celebrate the secular state that brought us home and taught us how to protect ourselves, that helped us heal as a people after the Holocaust and retrieved Jewish communities from an increasingly dangerous and dysfunctional Middle East.

The alternative to the secular state isn’t the fantasy of an ideal religious state but ruin

Maintaining the Israeli success story depends on maintaining the secular state. But the Orthodox community – in both its religious Zionist and Haredi components – has yet to come to terms with the transformation of Jewish life brought about by the convergence of modernity, the Holocaust and the reestablishment of a Jewish state committed to finding its place among the democratic nations. Any attempt to undermine the fundamental identity of the Jewish state as secular and democratic will result in precisely the kind of social rupture we are currently experiencing. The alternative to the secular state isn’t the fantasy of an ideal religious state but ruin.

Religious Zionists need to internalize the difference between a people and a modern state. In Israel’s case, of course, the two overlap. But they are not identical. Zionism not only took responsibility for renewing and re-empowering the Jewish people, but it also created a new people: the Israelis. The Jewish state functions simultaneously on two levels, as the center point for a transnational people, and as the state of all who were born here.

Israel is, in other words, at once exceptional and “normal.” For liberal Israelis to continue to feel at home in a shared Israeli identity, the state must maintain the delicate balance between its Jewish and democratic commitments, embracing not only Jewish exceptionalism but democratic normalcy.

One crucial expression of democratic commitment is accepting the legitimacy of Arab citizens as part of the electoral process. When religious Zionists say that this government represents a “majority of the people,” they mean Jews. The actual popular vote was a virtual tie. But that is relevant only if one factors in Arab voters, who for many religious Zionists, don’t count as “real Israelis.”

While many religious Zionists understand the need for an expansive Jewish state in which all Jews can feel at home, they often lack an appreciation for an expansive democratic state in which all Israeli citizens can feel at home.

As for Haredim, they need to internalize the difference between a people and a community. A community is by definition relatively homogeneous; while a people is a messy construct, a microcosm of the diversity and contradictions of humanity.

Understandably, Haredim long to recreate the exilic-era condition when religion united Jews around the world – the extraordinary achievement of rabbinic Judaism throughout most of our dispersion. But beginning in the 19th century, religion became our most divisive identity. Among the core facets of the Zionist revolution was centering peoplehood as our common denominator.

That historical development is irreversible. No amount of religious coercion can alter this reality. For Haredim to be truly a part of the Jewish people in the age of sovereignty, they must come to terms with the diversity that modernity has brought to Jewish life.

A government of our wounds

Politically, the Jewish people is divided between two profound forms of anguish. And both are rooted in the Holocaust.

One expression of anguish is over the occupation: How is it possible that the Jews, who endured so much suffering, are so easily reconciled to the role of seemingly permanent ruler of another people? Our other anguish is over the assault on Israel’s existence: How is it possible that, mere decades after the Holocaust, the Jewish people is still forced to defend its right to exist?

Both expressions of pain and outrage are essential responses of a healthy Jewish people. What defines our far left and right, though, is the absence of emotional resonance with the moral sensibility of the opposing camp. On the American Jewish left, singular outrage over the occupation is increasingly leading to alienation from Israel and even anti-Zionism; on the Israeli right, singular outrage over the endless war against Israel has led to this government.

The Jewish rage this government embodies is not only the cumulative impact of the long exile culminating in the Holocaust, but the fact that the assault against the Jews didn’t end there. Instead, we went directly from the Holocaust into a state of permanent war and terrorism and boycott and siege. Jewish statehood gave us the tools to fight back; but statehood only transformed the nature of the assault from a war against Jewish powerlessness to a war against Jewish power.

To understand the inner world of Ben Gvir and Smotrich, consider these lines from the great poet of the Israeli right, Uri Zvi Greenberg. In “Holy of Holies,” written just after the Holocaust, Greenberg imagines his mother, who’d been murdered in a Lithuanian killing pit, appearing before him in a vision, speaking to the survivors in the name of the martyrs:

“And when the Redeemer comes and they beat their swords
Into plowshares and throw their guns into the fire —
You will not, my son, not you! …
Lest the goyim rise up again and gather iron
and rise up against us again and we will not be prepared
As were not prepared until now.”

Never trust the “goyim,” the gentiles. The Jews are fated, as the pagan prophet Balaam warned us, to remain “a people that shall dwell alone and not be reckoned among the nations.”

This government is not only imprinted with the wariness and rage of Jewish history. It is also the custodian of one stream of Jewish theology, intensified during the exile, of radical separatism and superiority, a compensatory expression of chosenness and contempt for non-Jews. What was once an understandable response to humiliation has become, in an era of renewed Jewish power, a threat to our ability to distinguish between enemies and friends. (Consider the attacks by ministers in this government against Joe Biden, perhaps the most pro-Israel president.)

What is being fought out in Israel today is at once a practical struggle over democratic institutions and norms, and a theological struggle over the meaning of Zionism and Jewish history

What is being fought out in Israel today is at once a practical struggle over democratic institutions and norms, and a theological struggle over the meaning of Zionism and Jewish history. Was the purpose of Zionism to free us from the ghetto or simply to arm it? To allow our wounds to heal or to indulge them?

In effect, we are divided over two antithetical visions of redemption. Classical Zionism promised to redeem the Jews by returning them not only to the land of Israel but to the community of nations. The founders of Zionism vehemently rejected the fatalism of Balaam and believed that the destiny of the Jewish state would be inseparable from that of humanity. In stark contrast, Meir Kahane and other spiritual leaders of theological ultra-nationalism saw the Jewish state as a Divine instrument for vengeance against the gentiles.

For this camp, each terror attack becomes an unbearable reawakening of all the wounds of our history, and, no less, a violation of the dignity of the Jewish people and even of God Himself. Failure to use the full force of our power against our enemies is not merely a political failure but a spiritual sin.

Growing parts of the ultra-Orthodox world are being drawn to this dark political place where unresolved trauma and compensatory theology meet. Once cautious and even contemptuous of the political extremism represented by Smotrich and Ben Gvir, many Haredim today are sympathetic to its message. Ironically, the rise of ultra-nationalism among young Haredim is an expression of their “Israelization.”

In the last election, Haredi leaders, fearing a defection among their youthful voters, publicly urged them to shun the far right. But in joining this coalition, those leaders have implicitly legitimized the politics of theological rage.

If there is any blessing in the rise of the zealots, it is this: We are finally being forced to face the moral and political consequences of our untended wounds. Ben Gvir is not extraneous to us; whether or not we acknowledge it, Uri Zvi Greenberg’s despair is a part of every Jew’s psyche. To begin the process of healing, we need to own the Ben Gvir moment.

A coalition of grievances

Along with layers of historical wounds and wounded theology, this coalition is also a convergence of more contemporary grudges. The vision that unites the Netanyahu government is grievance.

For Smotrich and the ultra-nationalists, the grievance is openly and repeatedly stated: We are the payback for the Gaza withdrawal. Now those of you who supported the destruction of our settlements will experience your version of despair.

Ashkenazim like me who prematurely celebrated the victory of the ingathering of the exiles and believed that the ethnic wound was on its way to being healed missed the depth of the ongoing pain

Then there is the ongoing Mizrahi wound. An important debate has been reopened about whether and to what extent Mizrahim remain at a disadvantage in Israeli society. What is clear is that Ashkenazim like me who prematurely celebrated the victory of the ingathering and believed that the ethnic wound was on its way to being healed missed the depth of the ongoing pain – and minimized the under-representation of Mizrahim in key areas of power, from the IDF’s 8200 cyber unit to the Supreme Court and academia. Mizrahi success in reshaping Israeli politics and culture is not enough. This issue is now necessarily back on the national agenda.

At the same time, Prime Minister Netanyahu has shamelessly exploited inter-ethnic tensions. Over the last few years, the most outrageous anti-Ashkenazi expressions, including statements about the Holocaust that in any other context would be vehemently condemned as antisemitic, have become common among some leading Mizrahi Likud activists.

 

When Itzik Zarka shouted at anti-government protesters, “I wish another six million would be burned,” the media was shocked. It shouldn’t have been; Zarka is hardly alone. Another leading Likud activist, Rami Ben-Yehuda, taunted a minister in the previous government headed by Naftali Bennett, “Go back to the gas chambers!” Oded Hugi, a close adviser to Likud minister Israel Katz, tweeted, “I understand why Hitler slaughtered six million Ashkenazim.” (Katz dismissed him, but Hugi showed up the next day at the judicial committee chaired by far-right MK Simcha Rothman, who said he doesn’t hold grudges.) Tweets claiming that leaders of the protest movement were the children and grandchildren of Nazi war criminals who slipped into Israel after the Holocaust went viral.

The Haredi grievance remains the loss of their preeminence in the modern Jewish world, especially at the hands of secular Zionism, which replaced the power of the rabbis with a new source of authority. For Haredim, that loss of power is represented most gallingly by the secular Supreme Court. That is why Haredim have been among the most passionate supporters of the judicial revolution.

Presiding over this coalition of grievances is Netanyahu, master of the grudge, driven by the memory of historic wrongs inflicted by the Zionist left on the right, like the sinking of the Irgun ship, Altalena – along with the personal wrongs inflicted on his family. For Netanyahu, a direct line connects his father’s inability to secure tenure in Israeli academia, presumably because of his rightwing politics, to “the left’s” purported judicial vendetta against the son.

Netanyahu perceives the massive protests against him as a conspiracy of “the left” – which hardly exists anymore as a political force. He underestimates the popular nature of the democratic movement, along with its patriotic motives and resolve

Never mind that both the attorney general and the police commissioner who initiated the investigation into his alleged corruption were men of the right and his own appointees. Netanyahu is at war with ghosts.

For that same reason, he perceives the massive protests against him as a conspiracy of “the left” – which hardly exists anymore as a political force. He continually underestimates the popular nature of the democratic movement, along with its patriotic motives and resolve.

Yoav Horowitz, one of Netanyahu’s former closest associates, who served with him in the Sayeret Matkal commando unit and was the director general of the prime minister’s office until 2019, said recently: “He won’t rest until the courts are on the floor, begging for forgiveness.” Netanyahu’s war against the legal system is first of all about extricating himself from prison; but it is also about revenge.

How we will win

Netanyahu’s supporters believe that the country will suffer if his judicial revolution falters; liberals believe that the country’s existence will be threatened if he succeeds. That gives us the decisive edge of desperation.

To win, though, will require tempering our desperation. That means, first of all, affirming the peaceful nature of our protests. Though the government has, from the beginning, attempted to portray us as violent and hateful anarchists, our protests have been extraordinary models of restraint. That restraint is now being tested by growing police brutality, inspired by the Minister for Internal Security, Ben Gvir – validating the very fears that have driven us into the streets.

We need to take a collective deep breath and prepare for a protracted struggle – mindful of not alienating the majority of Israelis whom polls consistently show oppose the government’s judicial agenda.

 

Most of all, we need to avoid despair. We need to stop invoking demography as if liberal Israel is fated to become an increasingly irrelevant minority. Who knows what will happen here? Who can predict whether the Haredi community, for example, will manage to maintain its state-within-a-state, especially if massive government subsidies are eventually curtailed? There is no country that is subject to more abrupt historic changes than Israel. Anyone who rides the Israeli rollercoaster long enough knows the unpredictability of its sudden lurches.

The ultra-nationalists and theocrats have already overplayed their hand. The majority that remains committed to a Jewish and democratic state is recoiling from this government of catastrophe. In the coming months, as the social and economic consequences of the judicial revolution become clear, that process will only intensify.

Finally, there is the question of our future relationship with our political opponents, especially the ultra-nationalists. I always took for granted that the greatest threat to the well-being of the Jewish people is schism – “sinat hinam,” needless hatred. The last months have forced me to revise that understanding: The greatest threat we face is zealotry. Ancient Judea fell not primarily because of hatred among Jews but because fanatics provoked a hopeless war against Rome and then proceeded to burn the granaries within besieged Jerusalem. Zealotry is the cause; hatred, the consequence.

Along with zealotry, our ancient ruin was quickened by corruption – a corrupt monarchy and priesthood. And it is precisely the convergence of zealotry and corruption that defines the Netanyahu government.

I confess: I feel betrayed by those of my fellow Israelis who continue to enable this government – and that is not a healthy place in which to be.

What is especially painful for me about this time is the loss of instinctive solidarity I always felt with all parts of the Jewish people. I have built my career around writing about and engaging with Jews across the political and religious spectrum, along with people of other faiths. Engaging with “the other” has been both my professional and spiritual commitment. In the words of the rabbis, “Elu v’elu divrei Elohim chaim” – both these and these are the words of the living God.

There is certainly an argument to be made for judicial reform. But in the end, this is not about judicial reform. It is, instead, about whether Israel becomes some kind of synthesis between autocracy and theocracy.

If we don’t manage to restore some minimal cohesiveness here, we are lost

That will not happen because we will not let it happen. But even as we struggle, we need to consider the morning after this government is defeated. I don’t know how I will come to trust the Netanyahu camp again as a partner in building and defending the state, but I know that if we don’t manage to restore some minimal cohesiveness here, we are lost.

Dieses Land ist zu klein, zu intim, zu umkämpft, um unsere tiefen Debatten in ein unversöhnliches Schisma zu verwandeln – wie die Art von Fantasien, die unter einigen liberalen Israelis von einer neuen “Zwei-Staaten-Lösung” zirkulieren, dem theokratischen Staat Judäa und dem liberalen Staat Israel. Wenn wir nach Hause zurückgekehrt sind, nur um die dysfunktionalen Zustände wiederherzustellen, die zu unserem Ruin geführt haben, als wir das letzte Mal hier waren, dann wird die jüdische Geschichte die Geschichte des Scheiterns sein.

Kein Volk ist mehr imstande, das Unglück in einen Triumph zu verwandeln, als die Juden; Und wir fürchten, kein Volk ist mehr in der Lage, seine eigenen Errungenschaften zu zerstören. Die Tora, die unsere kollektiven Stärken und Schwächen verstand, war nicht subtil: “Ich habe dir Tod und Leben, Segen und Fluch vorgelegt; Darum wählt das Leben.”

Die israelische Erfolgsgeschichte der letzten 75 Jahre beruhte auf einem Modell, das, wenn auch unvollkommen und unbehaglich, für das gesamte jüdische Volk Platz machte. Dieses Modell zu verfeinern und zu stärken, ist der Weg, um sich weiterhin für das Leben zu entscheiden.