MESOP MIDEAST WATCH : DER ARABISCHE FRÜHLING – ANDERSHERUM ! – Der Arabische Frühling hat Amerikas Schwäche offengelegt
Hat der Westen die Kontrolle über das Öl verloren? – Die Opec-Mächte bilden neue Allianzen
VON HELEN THOMPSON Helen Thompson ist Professorin für Politische Ökonomie an der Universität Cambridge. 8. Juli 2023
Öl mag eine Energiequelle sein, aber der Versuch, seinen Preis zu kontrollieren, ist ein politisch riskantes Geschäft. Angeführt von der seltsamen Paarung des saudischen Kronprinzen Mohammad Bin Salman (MBS) und Wladimir Putin existiert das Opec Plus-Ölproduzentenkartell, um eine Preisuntergrenze für seine zerstrittenen Mitglieder in einem Energieumfeld aufrechtzuerhalten, in dem die Ölpreise in den letzten zwei Jahrzehnten dreimal abgestürzt sind. Aber seine Bedeutung in einer geopolitischen Welt, die von der chinesisch-amerikanischen Konkurrenz geprägt ist, beginnt sich weit über die Schwankungen der Ölmärkte hinaus auszudehnen. Opec Plus ist widerstandsfähig geblieben, auch wenn sich die Achse Peking-Moskau-Teheran seit dem Einmarsch Russlands in der Ukraine sowie der jüngsten von China vermittelten Annäherung zwischen Saudi-Arabien und dem Iran verhärtet hat. Das wirft die Frage auf, ob Saudi-Arabien nun ins Anti-Washington-Lager überläuft.
Die Opec Plus wurde unter ganz anderen geopolitischen Umständen gegründet. Ende 2016 stellte das Kartell eine Annäherung zwischen den beiden großen und bis dahin im Allgemeinen antagonistischen eurasischen Ölproduzenten dar, die sich auf den Schock des Wiederaufstiegs der Vereinigten Staaten als führender Ölproduzent einstellten. Eine Verbindung zwischen der Opec und Moskau zu schmieden, war ein Akt der saudischen Verzweiflung. In den vergangenen zwei Jahren hatte Riad versucht, den amerikanischen Schieferölsektor in den Bankrott zu treiben, indem es die Preise einbrechen ließ, aber es gelang ihm weitgehend nur, seine eigenen Devisenreserven zu leeren. Als die Saudis im September 2016 schließlich ihren Kurs änderten, stellten sie fest, dass sie, nachdem sie die meisten anderen Opec-Mitglieder mit ihrer Rücksichtslosigkeit verprellt hatten, die Preise nicht mehr kontrollieren konnten. Zwei Monate später einigten sich Russland und 10 weitere Staaten darauf, eine zweite Kürzung der Opec-Ölproduktion zu unterstützen, und Opec Plus war geboren.
Zweifellos folgte in den nächsten drei Jahren eine breitere geopolitische Konvergenz zwischen Riad und Moskau gegen Washington. Als König Salman Putin im Oktober 2017 besuchte – der erste Staatsbesuch eines saudischen Monarchen in Moskau überhaupt – sprachen die beiden Staatsoberhäupter über eine militärische Zusammenarbeit und die Möglichkeit, dass die Saudis russische Waffen kaufen. Doch so sehr die Bedrohung durch amerikanisches Schiefer die Opec Plus auch einte, eine große geopolitische Bruchlinie zog sich durch die neue Produzentenallianz: Während sich Russland seit Moskaus Intervention in Syrien im September 2015 dem Iran angenähert hatte, befand sich Saudi-Arabien seit 2014 in einem Stellvertreterkrieg mit dem Iran im Jemen.
Als der Iran im September 2019 – allein oder gemeinsam mit seinen Huthi-Verbündeten im Jemen – die große saudische Ölverarbeitungsanlage in Abqaiq mit Drohnen und Marschflugkörpern zerstörte, wurde diese Kluft offengelegt. Während die Saudis durch das Versagen ihres Patriot-Raketenabwehrsystems, das sie teuer von den Amerikanern gekauft hatten, erdrückt wurden, erschien Putin mit dem iranischen Präsidenten und verkündete spöttisch, dass Moskau Riad einen Schutz verkaufen könne, der tatsächlich funktionieren würde. Putin leugnete sogar, dass Teheran für den Hinterhalt verantwortlich sei, und sagte, Russland unterstütze den Iran “von ganzem Herzen“.
Nur vier Monate später musste sich Opec Plus mit ihrer ersten ernsthaften Ölmarktkrise auseinandersetzen, als Chinas Nachfrage zu Beginn der Pandemie einbrach. Der russisch-saudische Pakt zerbrach. Da MBS nicht in der Lage war, sich mit Putin darauf zu einigen, wie viel Produktion gekürzt werden sollte, raste es in die entgegengesetzte Richtung und überschwemmte den Markt in einem weiteren Versuch, Marktanteile zu erobern. Indem sie die zukünftigen Preise in den negativen Bereich schickte, überließ MBS es ausgerechnet Donald Trump, die Opec Plus wieder zusammenzuflicken – indem er drohte, die amerikanische Militärunterstützung für Riad zurückzuziehen, wenn sich Saudis und Russen nicht darauf einigen, die Produktion zu kürzen.
Der Arabische Frühling hat Amerikas Schwäche offengelegt
Das Abraham-Abkommen der Trump-Regierung, mit dem die Vereinigten Arabischen Emirate und Bahrain im September 2020 ihre Beziehungen zu Israel normalisierten, verschärfte die mangelnde interne Kohärenz des Kartells in Nahostangelegenheiten. Auch in Bezug auf Öl schienen die Abkommen strategisch zu sein: Die VAE sind neben Saudi-Arabien das einzige Mitglied der Opec Plus mit klaren Kapazitätsreserven, und Bahrain sitzt seit 2018 auf einer bekannten großen Offshore-Schieferölformation.
But for the past three years, events have conspired decidedly to strengthen Opec Plus. With the new Democratic administration in Washington unable to bring Iran into another nuclear deal in 2021, and post-pandemic growth in the shale sector nearly entirely concentrated in the Permian Basin, Biden, just eight months into office, had to ask Opec Plus to increase production. His trip to Riyadh the following summer for the same purpose yielded little. Indeed, in the months after Biden’s visit, Opec Plus appeared to toy with the American president, announcing a major production cut just weeks before the mid-term elections. Unable at any time during his presidency to influence the cartel, Biden has had to release so much reserve US oil that in March 2023 the Strategic Petroleum Reserve contained only 58% of what it did three years previously.
Russia’s war has only amplified the autonomy of the Arab members of Opec Plus, paradoxically by recasting China’s role in the oil market. From at least the time of the cartel’s inception, the Chinese leadership has wished to deepen its relations with all the major Middle Eastern oil producers. Most ambitiously, it reached an agreement with Iran in 2019 — formalised in 2021 — on a 25-year co-operation programme, which will see China make large investments in Iran’s oil and gas sector.
But prior to February 2022, China was also willing to act with other large consumer countries to counter Opec Plus’s influence on oil markets. Notably, when prices were rising in the second half of 2021, China agreed to co-ordinate withdrawals from its reserves with those Washington was then making. Now, Moscow’s war against Ukraine appears to have ended any structural rationale for Sino-American co-operation on oil. As China can benefit from discounted Russian crude, it does not share the American interest in forcing Opec Plus collectively to supply more oil to bring down Middle Eastern prices. Moreover, oil and gas security for China lies only in maintaining diversity of supply, and hence avoiding over-dependence on Russia. Therefore Beijing’s interest lies in preventing a bifurcation of the Opec Plus market between Asia and Europe, as well as reducing the vulnerability of passage of tankers through the Strait of Hormuz to Saudi-Iranian friction.
These changes have restructured Saudi choices in a world in which Washington expects its allies to take its side in the Sino-American conflict. In the tech war at least, Saudi Arabia has chosen to align with China. This reality was made very clear in December 2022, when MBS hosted Chinese Premier Xi Jinping in Riyadh for two China-Gulf summits. In finalising a Comprehensive Strategic Partnership Agreement, first mooted in 2019, the two states promised “firmly [to] support each other’s core interests”. Meanwhile Huawei struck a number of investment partnerships with Saudi firms. This year, Saudi Arabia appears to have begun applying this binary geopolitical logic to relations with its long-term regional antagonist Iran, allowing China to broker a rapprochement that has restored diplomatic ties between the two states after a seven-year break.
Die saudische Verschiebung wurde von anderen arabischen Mitgliedern der Opec Plus nachgeahmt, nicht zuletzt von den beiden Staaten des Abraham-Abkommens. Im Februar 2022 erklärten sich die VAE bereit, Kampfjets aus China zu kaufen. Zwei Monate zuvor hatte sich das Unternehmen aus einer früheren Vereinbarung über den Kauf amerikanischer F35-Flugzeuge zurückgezogen, die als Nebenabmachung des Abraham-Abkommens abgeschlossen worden war, weil es Washingtons Forderungen nach dem Ausschluss von Huawei aus seiner 5G-Infrastruktur nicht erfüllen würde. Am auffälligsten ist, dass Bahrain unter dem Dach der von China gesponserten Annäherung zwischen Saudi-Arabien und dem Iran eine Normalisierung der Beziehungen zum Iran anstrebt – trotz der Tatsache, dass der Iran seit langem einen territorial revisionistischen Ansatz gegenüber dem Inselkönigreich verfolgt und die Oppositionsgruppen des Landes unterstützt.
Im Fall der VAE gehen engere Beziehungen zu Teheran und Peking mit einer Vertiefung der Beziehungen zu Russland einher: Im Januar dieses Jahres sanktionierte das US-Außenministerium Einzelpersonen und Unternehmen in den VAE mit Verbindungen zur Wagner-Gruppe, und russisches Geld ist in die VAE geflossen, um den westlichen Finanzmaßnahmen gegen Moskau zu entgehen. Diese arabische Version von Obamas versuchtem Schwenk nach Asien kann nur einige militärische Auswirkungen im Persischen Golf haben, da Bahrain die Fünfte Flotte der US-Marine und das Zentralkommando der US-Seestreitkräfte beherbergt. Im vergangenen Mai zogen sich die Vereinigten Arabischen Emirate aus den von den USA geführten Combined Maritime Forces zurück. Einen Monat später tauchten in der katarischen Presse Berichte auf, dass China die Marinezusammenarbeit zwischen Saudi-Arabien, dem Iran, den Vereinigten Arabischen Emiraten und Oman im Persischen Golf koordiniere.
Doch wohin diese von Saudi-Arabien angeführte Hinwendung zu China geopolitisch führt, ist noch umstritten. Die Stärke des sich abzeichnenden eurasischen Blocks gegen die USA kann leicht überschätzt werden. Es gibt keine Anzeichen dafür, dass Washington beabsichtigt, ihm die Seeherrschaft im Persischen Golf zuzugestehen, oder dass China über die Seemachtkapazitäten verfügt, um diese zu ersetzen. Alle Herausforderermächte, einschließlich Saudi-Arabien, sind anfällig für ernsthafte innenpolitische Unruhen. Das Ausmaß der derzeitigen zusätzlichen Ölkapazitäten Saudi-Arabiens ist alles andere als klar. In der Tat stagniert die kollektive Produktion von Opec Plus seit fast zwei Jahrzehnten weitgehend.
Schwarzes Gold befeuerte den Irakkrieg
Währenddessen stellt sich Saudi-Arabien in Finanzfragen nicht auf die Seite Chinas. Obwohl Peking möglicherweise darauf drängt, dass die Saudis und andere Opec-Plus-Mitglieder den Renminbi als Bezahlung für Öl und Gas akzeptieren, gibt es keine Beweise dafür, dass Saudi-Arabien ihre finanziellen Vermögenswerte kaufen will. Im Gegensatz dazu erhöhten die Saudis, als die Vereinigten Staaten in den siebziger Jahren eine privilegierte Beziehung zu Riad anstrebten, um ihre Ölsicherheit zu verbessern, ihre Dollar-Vermögenswerte schnell. In der Tat ist es genau das Vermächtnis dieser finanziellen Wende an die Vereinigten Staaten, einschließlich der Bindung zwischen der saudischen Währung und dem Dollar, das die saudischen Optionen im Finanz- und Währungsraum jetzt einschränkt.
Nichtsdestotrotz dürfte die Wette der Biden-Regierung, dass die Energiewende in den nächsten zwei Jahrzehnten die amerikanische Ölnachfrage so weit senken wird, dass Saudi-Arabien zumindest teilweise abdriftet, auf eine harte Probe gestellt werden. Während die Internationale Energieagentur davon ausgeht, dass die größte zusätzliche Produktion in den nächsten fünf Jahren von außerhalb der Opec Plus kommen wird, prognostiziert sie auch, dass die Mitglieder des Kartells aus dem Nahen Osten die mittel- bis langfristige Ölproduktion dominieren werden, da die Schieferfelder erschöpft sind. Selbst wenn die Nutzung von Elektrofahrzeugen sprunghaft ansteigt, erfordert eine mittelfristige signifikante Reduzierung des Ölverbrauchs Ersatzstoffe für Petrochemikalien.
In diesem Szenario verfügt Saudi-Arabien über eine Ressource, die für die Vereinigten Staaten in den 2030er Jahren wahrscheinlich wichtiger sein wird als heute. Folglich könnten der größte Golfproduzent und seine arabischen Verbündeten Optionen haben, um zwischen den jeweiligen Anziehungskräften der Vereinigten Staaten und Chinas zu navigieren, die andere Staaten, die keinen wichtigen Rohstoff zum Exportieren haben, nicht besitzen. Aber das Ausmaß der im Spiel befindlichen Energie-Unbekannten und die Widerstandsfähigkeit der amerikanischen Finanzmacht bedeuten, dass die Absicherung zwischen wirtschaftlichem Gewinn und Sicherheitsbündnissen immer noch eine hochriskante Strategie ist. In dieser turbulenten geopolitischen Welt kann dieses saudische Dilemma den Persischen Golf nur zu einem direkten Schauplatz der sich schnell ausbreitenden chinesisch-amerikanischen Konkurrenz machen.