THEO VAN GOGH HINTERGRUND: DER PRIGOSHIN FAKTOR !

Warum Putin Wagner braucht

Der verborgene Machtkampf um Russlands brutale Miliz

Von Andrei Soldatov und Irina Borogan 12. Mai 2023 FOREIGN AFFAIRS

Anfang Mai brachen Spannungen zwischen dem russischen Verteidigungsministerium und Wagner, dem privaten Militärunternehmen, das dem russischen Präsidenten Wladimir Putin nahe steht, offen aus. Monatelang hatten Wagner-Soldaten eine führende Rolle bei der russischen Belagerung von Bachmut in der Ostukraine gespielt, was enorme menschliche Kosten verursachte. Nun hatte Jewgeni Prigoschin, Wagners kämpferischer Führer, genug. In einem reißerischen Video, das er veröffentlichte, stand er umgeben von den Leichen von Wagner-Soldaten in Bachmut und schleuderte Kraftausdrücke auf Sergej Schoigu, den russischen Verteidigungsminister, sowie auf den Chef des Generalstabs und den Chef der russischen Streitkräfte in der Ukraine.

Prigoschin drohte, seine Truppen aus Bachmut abzuziehen, wenn sie nicht sofort mehr Munition erhielten.

Für viele Beobachter schien sich ein großer Riss zwischen Wagner und dem Kreml abzuzeichnen. Andere spekulierten, dass Prigoschins Tage gezählt sein könnten, nachdem er sich anscheinend mit der gesamten russischen Militärführung Feinde gemacht hatte. Aber zwei Tage später nahm Prigoschin seine Drohung, Wagner aus Bachmut abzuziehen, zurück und versuchte, die Situation als erfolgreich zu seinen Gunsten gelöst darzustellen. Und dann, in einem neuen Video, beschimpfte er einen namenlosen “glücklichen Großvater”, der “denkt, dass er gut ist”, und zog in Moskau viele Augenbrauen hoch, auf die er zielte. Am Ende sah das Melodram wie ein verzweifelter Versuch Prigoschins aus, Wagners Ruf als einzige russische Einheit zu retten, die trotz ihrer katastrophalen Verluste in Bachmut zu offensiven Operationen fähig war.

In dieser Sichtweise fehlt jedoch, warum Putin Prigoschins Possen toleriert hat und wo Wagner tatsächlich in die russische Militär- und Geheimdiensthierarchie passt. Tatsächlich ist Wagners Aufstieg nur die jüngste Entwicklung in einer langen Geschichte der russischen und sowjetischen Abhängigkeit von informellen Kräften, die bis in die Stalin-Ära zurückreicht. Darüber hinaus hat die Gruppe ein beträchtliches Erbe in der Ukraine, da sie dort erstmals während des letzten russischen Krieges im Donbass vor acht Jahren entstanden ist. Für Putin ist Wagner auch zu einem entscheidenden Mittel geworden, um das Militär zu zügeln, das er seit langem als potenzielle Bedrohung für seine Herrschaft ansieht. Entgegen westlicher Annahmen hat Wagners prominente Rolle im Krieg ebenso viel mit der Machtdynamik in Moskau zu tun wie mit dem, was auf dem Schlachtfeld in der Ukraine passiert.

STALINS GEHEIME TRUPPE

Um die relative Stärke von Prigoschin und Wagner in Russland muss man überlegen, wie das Unternehmen von mindestens vier verschiedenen Teilen des russischen Staates gesehen wird: dem militärischen Geheimdienst, bekannt als GRU; das Militär im Allgemeinen; die staatliche Sicherheitsbehörde, bekannt als FSB; und Putin selbst.

Die GRU spielte eine führende Rolle bei Wagners Ursprüngen, und die Gründe dafür liegen zu einem großen Teil in den turbulenten Reformen, die der militärische Geheimdienst in den späten 2000er und frühen 2010er Jahren durchlief. Unter Schoigus Vorgänger Anatoli Serdjukow, der von 2007 bis 2012 Verteidigungsminister war, hatte das Ministerium versucht, die Rolle der GRU innerhalb des Militärs zu verringern. Bald nach seinem Amtsantritt änderte Shoigu jedoch den Kurs und steckte neue Ressourcen in die GRU. Infolgedessen wurde die Agentur mit neuem Personal aufgestockt, von denen viele aus den Spetsnaz rekrutiert wurden – militärischen Spezialeinheiten, die traditionell von der GRU beaufsichtigt wurden. Für die Generäle, die die Agentur leiteten, war es sinnvoll, mehr Spetsnaz einzubringen: Die russische Armee war zu diesem Zeitpunkt stark in den Konflikt in Syrien sowie auf der Krim und in der Ostukraine verwickelt, und die GRU verlagerte ihren Fokus auf das, was sie als “aktive Geheimdienste” bezeichnete – die Durchführung bewaffneter Operationen, anstatt nur Quellen zu kultivieren, wie es bei der traditionellen Spionage der Fall ist. In den folgenden Jahren wuchs diese Spetsnaz-Mentalität innerhalb der Agentur, und General Vladimir Alexeev, der für die Spetsnaz verantwortlich war, wurde zum ersten stellvertretenden Chef der GRU befördert.

Russland hat sich seit der Stalin-Ära auf informelle und leugnbare Streitkräfte verlassen.

Inmitten dieser Verschiebung der Prioritäten der GRU wurde erstmals in den russischen Medien über die Existenz von Wagner berichtet. Im Jahr 2015 berichtete die unabhängige Nachrichtenseite Fontanka.ru mit Sitz in St. Petersburg, dass Mitglieder des privaten Militärunternehmens in der Ostukraine aktiv seien. Fontanka war auch der erste, der berichtete, dass Prigoschin ein führender Unterstützer von Wagner war und dass Dmitry Utkin, der als Spetsnatz-Kommandant gedient hatte, für Wagners militärische Operationen verantwortlich war. Obwohl es zu diesem Zeitpunkt unbekannt war, war innerhalb der GRU eine neue Abteilung gebildet worden, um die Aktivitäten privater Militärunternehmen, einschließlich Wagner, zu überwachen. Einige Monate nachdem Wagners Existenz zum ersten Mal gemeldet wurde, bestätigte uns ein Beamter der GRU die Existenz dieser neuen Abteilung, die, wenig überraschend, mit Spetsnaz-Veteranen besetzt war. Für die GRU lieferte Wagner eine bequeme Leugnung ihrer Operationen zu einer Zeit, als Russland sein direktes Engagement in der Ostukraine öffentlich leugnete.

Oberflächlich betrachtet passt der Einsatz privater Militärunternehmen in ein neues Muster der Kriegsführung des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Militärische Auftragnehmer wurden beispielsweise von den Vereinigten Staaten im Irak eingesetzt, und Wagner hatte einige Ähnlichkeiten mit Blackwater, dem US-Militärunternehmen. Für die GRU war Wagner aber auch die Fortsetzung einer viel älteren Tradition, die bis in die Sowjetzeit zurückreicht, als der Kreml Stellvertreterkräfte einsetzte, um in Konflikte auf der ganzen Welt einzugreifen. “Es ist genau wie damals, als wir unser Militär während des Spanischen Bürgerkriegs in Spanien verkleidet hatten”, sagte uns ein GRU-Beamter im Jahr 2017, als wir ihn fragten, warum die Agentur ein privates Militärunternehmen wie Wagner brauche.

Obwohl die sowjetische Regierung ihre Intervention nie offiziell bestätigte, ist es allgemein bekannt, dass Stalin in den 1930er Jahren Militärberater entsandte, um die republikanischen Streitkräfte in Spanien zu unterstützen. Alle sowjetischen Soldaten, die gingen, erhielten falsche, spanisch klingende Namen. (Einer dieser Berater war der legendäre sowjetische Offizier Haji Mamsurov, der in Spanien als Colonel Xanti bekannt war und der möglicherweise einer der möglichen Prototypen für die Figur des Robert Jordan in Ernest Hemingways Roman For Whom the Bell Tolls war.) Im Jahr 2015 enthüllte eine spanische Stadt in der Nähe von Madrid ein Denkmal für Oberst Xanti in einer Zeremonie, an der Mamsurovs Nachkommen und russische Regierungsbeamte teilnahmen.

Sowjetische und russische Militärs hatten den Spanischen Bürgerkrieg lange Zeit als “guten Krieg” angesehen: Sowjetische Soldaten standen auf der richtigen Seite und die Kämpfe waren unbestreitbar antifaschistisch, da die Republikaner gegen die nationalistischen Kräfte von General Francisco Franco kämpften, der sowohl mit Mussolini als auch mit Hitler verbündet war. In der offiziellen russischen Geschichtsschreibung wird die sowjetische Intervention in Spanien als direkter Vorläufer des Großen Vaterländischen Krieges angesehen – Russlands monumentaler Kampf gegen Nazi-Deutschland im Zweiten Weltkrieg.

Für die GRU wurde die russische Erfahrung im Spanischen Bürgerkrieg zu einer bequemen Rechtfertigung für ihre Umarmung der Wagner-Truppen in der Ukraine, wo der Kreml darauf bestand, dass er erneut gegen Faschisten kämpfte. Und Wagner hatte sogar seinen eigenen Oberst Xanti: Wie der berühmte sowjetische Offizier benutzte Dimitry Utkin einen Kampfnamen – Wagner – und zu seinen Heldentaten gehörte die Leitung russischer Söldner, in seinem Fall in Syrien.

DIE GENERÄLE SPIELEN

Eine weitaus kompliziertere Frage ist jedoch das Ausmaß von Wagners Unterstützung innerhalb des Militärs und des FSB. In den Jahren seit seiner Entstehung im Jahr 2015 und insbesondere seit Beginn des aktuellen Krieges Russlands in der Ukraine hat sich der Charakter von Wagners Militäroperationen erheblich weiterentwickelt. Es begann als geheime, zu leugnende Stellvertreter-Söldnertruppe und entwickelte sich allmählich zu einer großen Militäreinheit mit Operationen in mehreren Ländern, eigener Artillerie und Luftwaffe und schließlich riesigen Rekrutierungsplakaten auf den Straßen russischer Städte, einer eigenen Filmproduktion, die ihre Taten verherrlicht, und einem großen glänzenden Turm in St. Petersburg für ihre Unternehmenszentrale. Es wurde auch als die brutalste Kraft des russischen Militärs bekannt und prahlte offen damit, “Verräter” auf schrecklichste Weise getötet zu haben.

Während Prigoschin in seiner Kritik an der Militärführung immer kühner wird, fragen sich viele Beobachter, wie lange er damit durchkommen kann. Im Moment hat die GRU ihre Unterstützung für Wagner aufrechterhalten, so Beamte, mit denen wir innerhalb der Spetsnaz-Streitkräfte der Agentur gesprochen haben. Die GRU scheint zu glauben, dass Wagner nützlich bleibt.

Aber die Unterstützung der Agentur gibt Prigoschin nicht viel Sicherheit. Während Putins Amtszeit gab es bemerkenswerte Gelegenheiten, bei denen die Unterstützung der GRU nicht viel zählte. In den ersten Jahren dieses Jahrhunderts zum Beispiel beaufsichtigten die GRU und ihre Spetsnaz-Truppen in Tschetschenien ein Stellvertreter-Militärbataillon namens Wostok, das von Ruslan Yamadayev, einem mächtigen tschetschenischen Kriegsherrn, geleitet wurde. Wostok war eine effiziente Kraft, und Yamadaev war der GRU treu. Dies reichte jedoch nicht aus, um ihn zu schützen, als sein Clan in einen offenen Konflikt mit Ramsan Kadyrow, dem Präsidenten von Tschetschenien, geriet. Im September 2008 wurde Yamadayev bei einer Schießerei im Vorbeifahren ermordet, als er in seinem Mercedes an einer Ampel saß, nur wenige hundert Meter vom Weißen Haus in Moskau (dem Sitz der russischen Regierung) entfernt. Viele glauben, dass die Tötung von Kadyrow befohlen wurde.

Im Moment behält Prigoschin trotz seiner ätzenden Kritik am Verteidigungsministerium auch eine gewisse Unterstützung innerhalb des Militärs. Seit September 2022, als Russland durch die ukrainische Offensive im Nordosten viel Territorium verlor, greift Prigoschin offen die militärische Befehlskette Russlands an. Nichtsdestotrotz wurden die stark kontrollierten russischen Medien, einschließlich der sogenannten Voenkors – russische Kriegsreporter, die in die Armee eingebettet sind – angewiesen, Wagner und seine Aktivitäten in der Ukraine zu fördern. Infolgedessen haben kremlfreundliche Zeitungen weiterhin Interviews mit Wagners Offizieren veröffentlicht, die den Kampfgeist der Gruppe verherrlichen.

Selbst jetzt hat die Pro-Wagner-Berichterstattung der russischen Medien nicht nachgelassen. Darüber hinaus scheint die Armee selbst Wagner weiterhin zu unterstützen. Laut Prigoschin beauftragte die Militärführung nach der Veröffentlichung seines Bachmut-Videos General Sergej Surowikin, den ehemaligen Chef der russischen Streitkräfte in der Ukraine und immer noch einer der angesehensten Generäle Russlands, mit der Überwachung der Lieferung von Munition und Ressourcen an Wagner.

Für Prigoschin besteht ein Vorteil darin, dass Wagner abgesehen von ihm gesichtslos geblieben ist und die russische Militärführung darin keine Konkurrenz sieht. Obwohl Prigoschin seine Kämpfer unaufhörlich als die fähigste Kampftruppe auf russischer Seite beworben hat, hat er auch besondere Anstrengungen unternommen, um seine Offiziere und Feldkommandanten anonym zu halten. Keiner ihrer Namen, nicht einmal der von Utkin, ist gewöhnlichen Russen bekannt, und wenn Wagners Soldaten und Offiziere von Voenkors interviewt werden, bleiben sie anonym. Die Toleranz der Militärführung gegenüber Wagner ist wichtig, aber sie könnte in dem Moment zurückgezogen werden, in dem die Armee oder der Kreml es für angebracht hält, dies zu tun. Russische Generäle sind nicht für ihre Loyalität gegenüber ihren Mitstreitern bekannt.

Ebenso wichtig ist für Wagner die Haltung des FSB, Russlands wichtigstem Geheimdienst. Nach den anfänglichen Fehltritten des FSB zu Beginn des Krieges hat die Agentur in jüngster Zeit wieder Fuß gefasst und Einfluss innerhalb des russischen Establishments gewonnen. In Russland selbst wird der FSB immer aggressiver, wenn es darum geht, alle Anzeichen von Dissens zu unterdrücken. Aber sie ist auch in der Ukraine sehr aktiv, insbesondere in ihrer Abteilung für militärische Spionageabwehr, die die Armee beaufsichtigt und mit der Unterdrückung aller Formen des Widerstands in den von Russland besetzten Gebieten beauftragt wurde. Wagner fällt als militärische Einheit in die Verantwortung dieses Zweigs des FSB, und dies bietet Prigoschin wenig Trost.

DIE NÜTZLICHKEIT DER SCHLECHTIGKEIT

Der wichtigste Faktor für Prigoschins weitere Rolle in der Ukraine ist jedoch Putin selbst. Tatsächlich scheinen Prigoschins wiederholte Angriffe auf die beiden obersten Führer des Militärs so aus der Reihe zu fallen, dass nur Putins persönliche Unterstützung in der Lage zu sein scheint, die fortgesetzte Rolle des Wagner-Führers im Krieg zu erklären. Aber warum ist Prigoschin für Putin wertvoll?

Die Erklärung liegt in Putins kompliziertem Verhältnis zum russischen Militär. In den ersten Jahren seiner Amtszeit bestand eine der größten Herausforderungen Putins darin, das Militär unter Kontrolle zu halten. Als eine der größten Armeen der Welt in einem riesigen Land, in dem alles intern erledigt wird, hat das Militär die Tradition, dafür zu sorgen, dass die Außenwelt so wenig wie möglich über seine Aktivitäten weiß. Das bedeutet, dass die üblichen Formen der Regierung und der öffentlichen Kontrolle – sei es durch das Parlament, die Strafverfolgungsbehörden oder die Medien – in Russland einfach nicht stattfinden. Während seines ersten Jahrzehnts im Amt versuchte Putin, seinen Griff auf die Armee zu festigen, indem er den ehemaligen KGB-General und seinen vertrauten Freund Sergej Iwanow zum Verteidigungsminister ernannte. Aber Putin war gezwungen, ihn 2007 zu ersetzen, als klar wurde, dass Iwanows Bemühungen, eine größere Militärreform einzuleiten, gescheitert waren. Später, mit Schoigu, einem weiteren Außenseiter des Militärs, versuchte Putin erneut, mehr Einfluss zu gewinnen.

In Putins Russland gilt: Je mehr Prigoschin sich wie ein böser Hofnarr verhält, desto besser.

Aber jetzt, nach mehr als einem Jahr Krieg in der Ukraine, gibt es kaum Anzeichen dafür, dass Putin mit Schoigu mehr Erfolg hat als mit Iwanow. Darüber hinaus versteht Putin, dass das Militär in Kriegszeiten tendenziell mehr Macht innerhalb des Staates gewinnt. Er weiß, je länger der Krieg andauert, desto mehr wird diese Macht wachsen, und desto schwieriger kann es für ihn sein, die Kontrolle auszuüben. Und da er dazu neigt, die Welt in Bezug auf Bedrohungen zu betrachten, ist die relative Macht des Militärs etwas, das ihn beunruhigt – in gewisser Weise sogar mehr als die Leistung der Armee auf dem Schlachtfeld.

Infolgedessen hat Putin auf immer unorthodoxere Methoden zurückgegriffen, um die Generäle in die Schranken zu weisen. Ab Herbst 2022 ermutigte er die Voenkors beispielsweise, Probleme in der Armee publik zu machen. Aber noch wichtiger war die Rolle Wagners als Gegengewicht zum Militär. Für Prigoschin ist dies trotz der außergewöhnlichen Verluste, die seine Soldaten erlitten haben, eine Win-Win-Situation. Er erkennt an, dass er niemals eine politische Bedrohung für Putin darstellen wird, weil er innerhalb der russischen herrschenden Elite keinen anderen Rückhalt hat als Putins eigene Schirmherrschaft. Und Putin hat darauf geachtet, dass es so bleibt.

Mit seinem Sonderstatus, der lose von der GRU verwaltet, vom Militär geduldet und von Putin geschützt wird, hofft Prigoschin, seine einzigartige Position am zunehmend mittelalterlichen Hof des Kremls zu behalten. Und in dieser Situation können sogar Prigoschins unverschämte Angriffe Teil des Entwurfs sein: Je mehr er sich wie ein böser Hofnarr verhält, desto besser. Dies ist ein bekannter Typ in der russischen Geschichte. Im achtzehnten Jahrhundert machte Zar Peter der Große Alexander Menschikow, seine eigene Version eines Hofnarren, aus dem gleichen Grund zum mächtigsten Prinzen des Landes: Menschikow hatte mit seinem bescheidenen Hintergrund kein Ansehen in der russischen Aristokratie und war brutal, rücksichtslos und absolut loyal gegenüber dem Zaren, der die Angewohnheit hatte, ihn mit einem Stock zu schlagen.

Was Prigoschin jedoch anscheinend nicht versteht, ist, dass Putins Russland nicht das von Peter dem Großen ist, so sehr er und Putin versucht haben, es so zu machen. Viele Teile der russischen Gesellschaft, insbesondere die Bürokratie des Landes, beobachten die Eskapaden des Wagner-Chefs mit Entsetzen und Abscheu. Im Moment verbrennt Wagner mehr Munition als jede andere russische Einheit, was nur gerechtfertigt werden kann, solange Wagner das tut, was Prigoschin versprochen hat – Fortschritte in Bachmut zu machen. Wenn die Dinge auf dem Schlachtfeld nach Süden gehen, könnte dieser riesige monatelange Feldzug, in dem Wagner Tausende von Menschenleben geopfert und riesige Mengen an Kriegsmaterial zerstört hat, wie eine kolossale Verschwendung knapper Ressourcen aussehen. Aber ob Putin einen schweren Wagner-Rückschlag als Kapitalverbrechen ansehen würde, ist eine andere Frage. Der russische Präsident hat eine lange Geschichte des effektiven Einsatzes gescheiterter Bürokraten, Politiker und anderer Handlanger – der ehemalige Präsident und Premierminister Dmitri Medwedew kommt mir in den Sinn. Prigoschin könnte der nächste sein.

• ANDREI SOLDATOV ist Nonresident Senior Fellow am Center for European Policy Analysis und Mitbegründer und Herausgeber von Agentura.ru, einem Wachhund für die Aktivitäten der russischen Geheimdienste.
• IRINA BOROGAN ist Nonresident Senior Fellow am Center for European Policy Analysis und Mitbegründerin und stellvertretende Herausgeberin von Agentura.ru.
• Sie sind die Co-Autoren von Die Landsleute: Die russischen Exilanten, die gegen den Kreml kämpften.